Freed by the death of their parents, they lived a bohemian life among the Bloomsbury Group, an artistic coalition from the beginning of the 20th century with modernist convictions, influenced by feminist ideas and defenders of a liberated sexuality. Throughout the drawbacks of life and loss, the two sisters always had each other's back, even if they had really different characters ; Vanessa is described as being the motherly figure, a radiant woman, whereas Virginia was the intellectual one, caught in a lifelong struggle with mental illness, which drove her to commit suicide in 1941.
These book covers are the result of their collaboration : Virginia writes, and Vanessa illustrates her books, decorating them with simple, strongly evocative and modern visuals. She even gathers inspiration in their intimate memories, as for the cover of To the Lighthouse, that represents a lighthouse from their childhood in St. Ives. Vanessa Bell will produce an extremely coherent collection of covers for her sister's bibliography, which do not pale in comparison to the outstanding Penguin Collection covers, a clever mix of minimalist english design and strong symbols, flirting with abstraction.
La relation qui unissait Virginia Woolf à sa soeur Vanessa Bell était fusionnelle, excessive, et construite autour d'une rivalité artistique qui les galvanisera toute leur vie. Alors que Virginia devint la grande romancière moderniste que l'on connaît, Vanessa emprunta le chemin de la peinture, produisant des toiles célébrées pour leur inventivité. Elle sera d'ailleurs une des premières artistes anglaise à aborder le sujet de la peinture abstraite.
Libérées par la mort de leurs parents, elles vivront une vie de bohème au sein du Bloomsbury Group, une coalition d'artistes britanniques du tout début du 20ème siècle dont le travail fit preuve d'une grande modernité, influencés par des idées résolument féministes et défenseurs d'une sexualité libérée. À travers les obstacles de la vie et leurs pertes, les deux soeurs se soutiendront toujours, bien qu'étant deux personnages très différents ; Vanessa est décrite comme une figure maternelle, solaire, tandis que Virginia est l'intellectuelle, en proie toute sa vie à des troubles mentaux, jusqu'à son suicide en 1941.
Ces couvertures de livres sont le fruit de leur collaboration : Virginia écrit, et Vanessa illustre ses livres, les ornant de visuels dépouillés, modernes et d'une grande force évocatrice. Elle va même parfois piocher dans leurs souvenirs intimes, comme avec l'illustration de To the Lighthouse, représentant un phare inspiré de leur enfance à St. Ives. Vanessa Bell constituera pour sa soeur une collection de couvertures extrêmement cohérente, qui n'est pas sans rappeler le meilleur des couvertures de la Penguin Collection, qui allient avec brio un design épuré à l'anglaise et une symbolique forte, toujours à la limite de l'abstraction.
Credits :
1. Virginia Woolf by Georges Charles Beresford, 1902 4. Vanessa Bell 5. Virginia Woolf by Vanessa Bell, 1912 8. 8 Fitzroy Street by Vanessa Bell 10. Still life with a glass jar and an open book by Vanessa Bell, 1955 11. Dora Morris by Vanessa Bell 13. Still life with quill pens by Vanessa Bell 15. Portrait of Vanessa Bell by Duncan Grant 16. Still life on corner of a mantelpiece by Vanessa Bell — All book covers by Vanessa Bell.
Selected bibliography :
Vanessa & Virginia by Susan Sellers
Virginia Woolf and Vanessa Bell : A very close conspiracy by Jane Dunn
