I met Bessie Anderson during my month long stay in New York this August. I exchanged flats with painter Kristin Texeira and she's one of her closest friends, living just a block away from her place. She kindly showed me and my boyfriend around Crown Heights, the Brooklyn neighborhood where we were staying. When I learned about her work as a designer, working with hand-set letterpress type in a huge studio in the Brooklyn Navy Yard, I knew I had to take a look around her workplace. So, here goes the first installment of the studio visits series!
Bessie works exclusively with vintage metal type and hand-sets all of her designs, then prints them out herself with an antique press, never using a computer in the process. She sets the type backwards and spaces it manually with metal pieces and rulers. Her choice of medium can seem atypical for all of us graphic designers working solely with computers, but comes in reaction to a problem that appears to everyone in the profession: the endless hours spent sitting in front of a screen, that can lead to forgetting you actually have a body. After graduating from MassArt (the Massachusetts College of Art and Design), Bessie knew that she had to find a way to avoid that by working with her hands.
She fell in love with letterpress printing, and after moving to New York, found a spot in this incredible studio located on the top floor of a warehouse in the Brooklyn Navy Yard, an area that provides huge workspaces for artists, makers, industries and engineers alike. For example, a crew working next door had just built equipment for NASA... How's that for diversity?!
The studio where Bessie works belongs to a type enthusiast and collector, who rescued an important stock of letterpress fonts and printing presses auctioned by the American Type Founders during the early 1990s. In the downfall of this foundry (brought on by the rise of digital design), the sale of the equipment caused a dispute between printers, who wanted to keep the heritage intact, and metal scrapers, who were only interested in melting the fonts to gather the metal.
It's interesting to see the success of letterpress stationary in the US. You can find delicate letterpress cards for (litterally) every occasion in every bookshop and café. Only in the US would you feel the need to print a dozen cute cards to thank your bridesmaids for attending your wedding! It seems part of a cultural heritage; that's one of the things I like about Bessie's work, her american sense of design, from the choice of typeface to the typical inspirational quotes.
Bessie also designs bespoke stationary that she sells through her Etsy shop to delighted customers all over the world. She gave me a set of stationary printed with my initials: it's so chic, I can't even bring myself to write on it. Everything is top notch, from the creamy paper to the small enveloppes. She also does one-of-a-kind cards for every occasion, posters, wedding notes... A real gold mine!
J'ai rencontré Bessie Anderson pendant mon séjour d'un mois à New York cet été. J'ai échangé mon appartement avec Kristin Texeira, une artiste peintre vivant à Brooklyn, et Bessie est une de ses amies proches. Elle habitait à quelques minutes de notre appartement et nous a fait découvrir le quartier de Crown Heights, dans lequel elle habite aussi. Quand j'appris qu'elle était designer, et qu'elle travaillait uniquement en impression letterpress, j'ai immédiatement voulu aller visiter son immense atelier dans le Brooklyn Navy Yard. Ce qui a donc donné naissance à ce premier post de la série des "studio visits" !
Bessie travaille exlusivement avec des fontes en métal vintage, et compose à la main chacune de ses réalisations, qu'elle imprime ensuite elle-même avec une presse antique. Elle n'utilise jamais d'ordinateur dans son processus créatif. Elle positionne les lettres à l'envers sur un support spécial, et les espace manuellement avec des morceaux de métal et des réglettes. Son choix de médium peut sembler atypique pour un graphiste qui travaille uniquement avec un ordinateur. C'est une réaction directe au problème qui se pose à toute personne travaillant dans la profession : les heures interminables qu'on passe devant un écran, à oublier qu'on a un corps qui sert à autre chose qu'à rester assis à travailler. Après avoir obtenu son diplôme à MassArt (Massachussetts College of Art and Design), Bessie savait qu'elle devait trouver un moyen de faire un métier manuel pour éviter ça.
Elle a alors découvert l'impression letterpress, qui l'a passionnée. Elle s'est installée à New York et a eu la chance de trouver une place dans cet incroyable atelier, installé au dernier étage d'un gigantesque entrepôt dans le Brooklyn Navy Yard. Cet endroit de Brooklyn regorge d'ateliers démesurés qui abritent des artistes, des artisans, mais aussi des industries et des ingénieurs. Par exemple, une équipe qui travaillait à côté de l'atelier de Bessie venait de construire un équipement qui allait être envoyé dans l'espace par la NASA...
Le studio dans lequel travaille Bessie appartient à un collectionneur passionné de typographie, qui a sauvé un important stock de matériel d'impression letterpress mis aux enchères par les American Type Founders au début des années 90. Cette fonderie, voyant son activité décroître énormément à cause de l'arrivée sur le marché des ordinateurs et du design digital, a mis en vente son équipement — provoquant ainsi une dispute entre les imprimeurs, qui voulait conserver leur patrimoine intact, et ceux qui voulaient uniquement récupérer le métal pour le fondre et le revendre.
C'est intéressant de constater le succès du letterpress aux Etats-Unis. Là-bas, on trouve des cartes pour toutes les occasions imaginables en vente dans chaque librairie ou café. Il n'y a que chez eux qu'on éprouverait le besoin d'imprimer quelques cartes pour remercier ses amies de bien vouloir être ses demoiselles d'honneur ! Ca fait partie d'un héritage culturel ; c'est d'ailleurs une des choses que j'adore dans le travail de Bessie, son sens américain du design, qui passe par le choix typique des typos aux citations hyper-positives typiques des US.
Bessie vend aussi de la papeterie sur-mesure, qu'elle distribue par sa boutique Etsy. Elle m'a offert un set de papeterie imprimé avec mes initiales : il est tellement chic que je n'arrive pas à me décider à écrire dessus. Tout est impeccable, du papier hyper épais dans un beau blanc cassé, aux petites enveloppes parfaitement ajustées. Bessie a définitivement le sens du détail. Elle fait aussi des cartes spéciales pour toutes les occasions, des posters, des faire-part... Une vraie mine d'or !
Photography by Mylène Mozas
Shop B.Impressed here or on Etsy
